Lire des livres rares à la lueur des bougies

Manuscript Sciences à Stanford veut que les chercheurs de toutes les disciplines s'intéressent à la question, comment pouvons-nous automatiser la découverte d'objets qui ne sont pas quantifiables ?

Un jeudi soir dans le quartier d'hiver, après un dîner partagé de plats thaïlandais à emporter, 30 passionnés de livres rares aux mains fraîchement lavées sont entrés dans le Hohbach Hall de la Green Library et se sont retrouvés dans une semi-obscurité d'encre.

Elaine Treharne et Benjamin Albritton construisent une communauté autour de l'étude des manuscrits médiévaux. (Crédit image : Andrew Brodhead)

Vingt livres médiévaux uniques en leur genre étaient ouverts sur des stands; la seule lumière dans la pièce provenait de grappes de bougies à piles. "Il y a eu ce moment d'émerveillement", déclare Eren Yurek, spécialiste senior en littérature comparée. "C'était un peu sublime. Nous pensions savoir à quoi nous attendre, mais nous n'aurions pas pu imaginer ce moment."

Les hôtes de l'événement "Manuscripts by Candlelight" étaient Benjamin Albritton, conservateur des livres rares des bibliothèques de Stanford, et Elaine Treharne, professeure Roberta Bowman Denning à la School of Humanities and Sciences, qui avait invité le groupe interdisciplinaire de professeurs et d'étudiants pour découvrir comment ces livres séculaires seraient apparus aux gens médiévaux qui priaient et chantaient dans l'obscurité sans être soulagés par la lumière artificielle.

Après une brève introduction aux matériaux, les membres de la nouvelle collaboration Manuscript Sciences à Stanford ont été invités à explorer des chroniques latines ornées, des livres de prières, des livres de musique et des manuscrits arabes, les plus anciens datant du XIIIe siècle.

Les bibliothèques de Stanford n'ont pas de politique de gants blancs ; toucher aux livres rares (à l'exception de l'écriture et de l'enluminure or et argent) est encouragé. Pendant deux heures, les professeurs et les étudiants se sont penchés sur les manuscrits avec un enthousiasme prudent, observant comment les pigments broyés à partir de métaux et de minéraux brillaient, comment les pages qui étaient opaques le jour devenaient translucides lorsqu'elles étaient tournées à la lueur des bougies, comment les illustrations semblaient plus divines ou plus sinistres.

"L'obscurité rendait les images beaucoup plus agressives, beaucoup plus monstrueuses. Nous étions un peu émerveillés par elles", explique Yurek à propos de l'Apocalypse de Paris, un fac-similé d'un manuscrit du XIIIe siècle qu'il avait précédemment examiné à la lumière naturelle et artificielle.

Ce n'était pas une simulation parfaite - les flammes des bougies de cire d'abeille et de suif vacillent lorsque le combustible qu'elles produisent brûle, et lorsqu'un courant d'air ou une haleine exhalée remue l'air. Mais même une bougie à piles passée sur la feuille d'or d'un Coran du XIIIe siècle peut suffisamment changer la perspective du spectateur pour inspirer de nouvelles perspectives. "Nous sommes nombreux sur le campus à travailler dans des études d'objets et à reconnaître à quel point il peut être utile de réfléchir à des expériences quotidiennes médiévales lorsque nous abordons les matériaux qui nous survivent", déclare Treharne.

Certains étudiants ont pointé les bougies comme des lampes de poche, éclairant des tranches de la page tout en jetant le reste dans l'ombre. Treharne a noté que les éclaboussures de cire sur les manuscrits indiquent que les lecteurs médiévaux ont probablement fait de même.

"En fait, ce que les étudiants faisaient avec ces bougies n'était pas du tout différent de la façon dont les lecteurs médiévaux, monastiques, dévotionnels ou laïques se seraient engagés à proximité de ces petits livres", dit-elle.

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Sur les centaines de milliers de manuscrits médiévaux connus aujourd'hui, nous manquons du contexte le plus basique pour environ 70% d'entre eux, dit Treharne. Non seulement nous ne savons pas qui les a écrits, mais nous ne savons pas non plus où ils ont été écrits, pourquoi et, dans un plus petit nombre de cas, quand.

"L'incertitude est une seconde nature pour un médiéviste pour qui tant d'informations fondamentales ne survivent tout simplement pas", a déclaré Treharne. "Comment pouvons-nous tenir compte de cette incertitude dans un monde informatique, où vous avez besoin de données pour que l'ordinateur réponde aux questions auxquelles vous avez besoin de répondre?"

Les gants ne sont pas nécessaires lors de la manipulation de livres rares dans les bibliothèques de Stanford, pour encourager les gens à s'engager physiquement avec les matériaux. "Cela peut parfois être un peu intimidant d'entrer dans un département des collections spéciales", explique Benjamin Albritton, conservateur des livres rares. (Crédit image : Andrew Brodhead)

Treharne, un expert dans l'étude du livre médiéval en tant qu'objet entier, est motivé par la question : comment cataloguer des objets uniques dont on sait si peu de choses ? Et comment pouvons-nous exploiter la puissance de la technologie pour améliorer l'accessibilité et approfondir l'étude de ces matériaux ?

De nombreux processus qui éclairent ces œuvres ne sont pas automatisés, du moins pas encore - en examinant les formes de milliers de lettres individuelles, par exemple, comme Treharne l'a fait récemment afin d'estimer la date et la provenance d'une paire de manuscrits. "En tant qu'érudits, nous essayons de réfléchir à des moyens de rendre plus découvrables et intelligibles les matériaux qui ont survécu au Moyen Âge, de créer des outils et des plates-formes pour les parties intéressées, non seulement pour voir les matériaux, mais pour être en mesure de les comprendre et les étudier », dit-elle.

Stanford applique des méthodes informatiques à la recherche humaniste depuis des décennies, plus récemment sous l'égide des humanités numériques. Mais les progrès technologiques actuels rendent la réponse à ces questions plus importante que jamais pour Treharne. "C'est vraiment le bon moment", dit-elle.

Plus tôt cette année, une conférence internationale organisée par Treharne et Albritton et financée par Stanford HAI a réuni des spécialistes des manuscrits, des bibliothécaires, des artistes du livre et des experts numériques à Stanford, où, pendant quatre jours, ils ont examiné la question de savoir comment automatiser la découverte du fait main, des objets uniques à l'ère de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique.

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Manuscript Sciences à Stanford est une initiative qu'Albritton décrit comme un cercle vertueux - amener les chercheurs de toutes les disciplines à profiter de la remarquable collection de sources primaires de Stanford, puis à tirer parti de leur expertise pour ajouter à l'ensemble des connaissances existantes à leur sujet.

"Ce que nous essayons de faire, c'est d'augmenter les opportunités pour les étudiants de rencontrer ces matériaux dans une variété de contextes", dit-il. "Nous voulons encourager l'engagement. Et en même temps, faire comprendre à quel point il est important que les informations issues de cet engagement retournent dans le dossier afin d'améliorer la découverte."

Les technologies d'imagerie appliquées à l'encre peuvent nous dire quels éléments composent différents pigments, par exemple, tandis que les tests ADN sur des pages en peau d'animal peuvent fournir des indices sur l'endroit où un manuscrit a été créé. L'imagerie multispectrale peut découvrir du texte qui a été gratté et écrasé. Plus célèbre encore, les scientifiques du SLAC National Accelerator Laboratory ont utilisé l'imagerie par fluorescence X pour révéler le palimpseste d'Archimède, deux œuvres de l'ancien inventeur et mathématicien grec cachées dans un livre de prières du XIIIe siècle.

"La beauté de travailler avec des livres, c'est qu'ils nous en donnent non seulement le contenu, mais aussi la matérialité", déclare Christina Kim, doctorante en musicologie. "Ils sont liés avec des bois, des métaux et du vélin, donc c'est déjà trois classes différentes de choses à étudier." Elle dit que le potentiel est là pour aborder ces manuscrits sous de nombreux angles. "Prenez la science politique. L'église était un centre spirituel et aussi un centre politique. Ces livres étaient fantaisistes pour une raison."

Pour l'instant, il s'agit de créer une communauté à travers des événements comme la soirée Manuscripts by Candlelight, où Kim dit qu'une collaboration détendue a émergé alors que des universitaires de différentes disciplines échangeaient des observations.

"Cela nous a permis de regarder naturellement les livres d'une manière interdisciplinaire et multidisciplinaire", dit-elle. "C'était incroyable, ce moment où trois ou quatre d'entre nous se sont réunis et ont pu très bien connaître le livre."

Dit Albritton, "Je peux imaginer qu'à mesure que nous obtiendrons plus d'engagement sur le campus, des questions auxquelles nous n'aurions jamais pensé, ou des façons d'interroger ce matériel peuvent apparaître que nous ne pouvons tout simplement pas concevoir en raison de nos frontières disciplinaires. Et ce serait vraiment excitant."

Pour en savoir plus sur Manuscript Sciences à Stanford, contactez Elaine Treharne ou Benjamin Albritton. Un programme complet d'événements reprendra en septembre 2023 et se poursuivra tout au long de l'année, y compris des expériences pratiques dans la bibliothèque et une série de séminaires, d'ateliers, de conférences et d'événements sociaux.

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